Kapal dengan tenaga dari reaktor nuklir sejauh ini baru diadaptasi untuk kebutuhan militer, seperti pada kapal induk dan kapal penjelajah. Namun, dengan keunggulan pada pasokan tenaga yang tidak akan habis, reaktor nuklir juga dilirik untuk dipasang pada kapal sipil (komersial).

Baca juga: Galangan di Cina Luncurkan Desain ‘Megamax’ – Kapal Kontainer Bertenaga Nuklir

Belum lama berselang, Lloyd’s Register dan perusahaan rintisan nuklir Core Power bekerja sama dengan perusahaan pelayaran Maersk untuk mempelajari cara memperbarui peraturan sebagai bagian dari upaya memperkenalkan reaktor nuklir Gen IV untuk memberi daya pada kapal kargo next generation dengan emisi nol karbon.

Pada tanggal 21 Juli 1959, era baru dalam pelayaran komersial tampak dimulai saat NS Savannah meluncur turun dan masuk ke air di New York Shipbuilding Corporation di Camden, New Jersey. Kapal barang penumpang yang sengaja dibuat futuristik ini dibangun dengan biaya yang sangat besar saat itu sebesar US$46,9 juta (US$495 juta pada tahun 2024) sebagai bagian dari program Atoms for Peace pemerintahan Presiden Eisenhower.

Namun, Savannah tidak pernah dimaksudkan untuk dioperasikan secara ekonomis. Kapal ini adalah kapal peraga atau prototipe yang dirancang untuk menunjukkan bagaimana tenaga nuklir dapat digunakan untuk operasi komersial yang damai. Meskipun merupakan bagian luar biasa dari rekayasa kelautan dan contoh indah estetika zaman atom yang dilengkapi dengan akomodasi mewah, kapal ini hanya bertugas dari tahun 1962 hingga 1972 sebelum diistirahatkan dan sekarang menjadi kapal museum di Baltimore, Maryland.

Hingga saat ini, hanya empat kapal kargo nuklir yang telah dibangun dan hanya satu, Sevmorput, yang masih bertugas di Rusia untuk melayani rute perdagangan Arktik. Meskipun awalnya optimis, pasar untuk kapal bertenaga nuklir sipil tidak pernah terwujud. Biaya siklus hidup terbukti terlalu tinggi untuk bersaing dengan kapal konvensional, awak yang sangat terlatih yang dibutuhkan untuk mengoperasikan kapal tersebut terlalu mahal, dan infrastruktur pelabuhan untuk kapal nuklir tidak tersedia.

KMP Legundi – Long Distance Ferry, Kapal RoRo Terbesar di Indonesia

Namun, dinamika di masa depan bisa merubah persepsi. Seiring dengan mandat agar pengiriman barang (kargo) menjadi netral karbon pada tahun 2050. Diperkirakan bahwa industri pengiriman membakar 300 juta ton bahan bakar fosil per tahun dalam bentuk solar berat, yang menghasilkan 3% emisi gas rumah kaca global. Sementara alternatif lain sedang dipertimbangkan, sejumlah perusahaan melihat tenaga nuklir dalam bentuk reaktor Gen IV sebagai solusi yang paling praktis.

Saat ini ada sekitar 200 reaktor nuklir yang beroperasi di 160 kapal angkatan laut dan kapal selam di seluruh dunia, tetapi, meskipun memiliki catatan keselamatan yang sangat baik, reaktor militer ini tidak cocok untuk kapal sipil terutama karena masalah asuransi. Oleh karena itu, perusahaan dan konsorsium seperti TerraPower dari Amerika, Newcleo dan Core Power dari Inggris, NuProShip dari Norwegia, Fincantieri dari Italia, dan Imabari Shipbuilding dari Jepang semuanya mencari reaktor canggih untuk kapal kontainer besar dan kapal sejenis.

Reaktor ini mirip dengan reaktor modular canggih dan lainnya yang sedang dikembangkan untuk penggunaan di darat. Secara khusus, model yang disukai adalah reaktor garam cair berbahan bakar thorium, di mana thorium dilarutkan ke dalam pendingin garam; reaktor cepat berpendingin timbal, yang mengganti pendingin air dengan timbal cair; dan reaktor pebble-bed berpendingin gas helium yang menggunakan bola bahan bakar nuklir tristruktural isotropik (TRISO), yang terdiri dari lapisan uranium, karbon, dan keramik.

Semua reaktor ini memiliki kesamaan yaitu tidak perlu disegel dalam bejana bertekanan seperti kebanyakan reaktor komersial. Reaktor ini jauh lebih sederhana, beroperasi pada suhu yang lebih rendah, dan secara inheren aman karena reaksi nuklirnya dapat diatur sendiri dan, dalam kasus reaktor garam dan timbal, pendinginnya membeku sebelum kerusakan dapat terjadi jika terjadi kecelakaan.

Ada sejumlah rintangan teknis yang harus diatasi, tetapi bagi kelompok yang dipimpin Lloyd, yang paling menjengkelkan adalah regulasi. Karena alasan ini, para mitra tidak hanya mencari cara untuk membuat kasus teknis dan bisnis terbaik bagi kapal kargo nuklir Gen IV, tetapi juga cara menyelaraskan berbagai hal dengan peraturan yang ada atau cara memperbaruinya dan menjadikan kapal tersebut sebagai pemain utama dalam 15 tahun ke depan.

“Dimulainya studi bersama ini menandai dimulainya perjalanan yang mengasyikkan menuju terungkapnya potensi tenaga nuklir dalam industri maritim, membuka jalan bagi operasi bebas emisi, jaringan layanan yang lebih gesit, dan efisiensi yang lebih besar melalui rantai pasokan,” kata Nick Brown, CEO, Lloyd’s Register.