Kota kecil Cornwall, di ujung barat daya Inggris yang berhadapan ke Laut Atlantik, dalam beberapa hari ini sempat menjadi perhatian dunia, pasalnya anak perusahaan dari Virgin Group, Virgin Orbit, tengah mempersiapkan peluncuran roket yang berisi tujuh satelit ke luar angkasa dengan menggunakan pesawat widebody Boeing 747-400 “Cosmic Girl”.
Baca juga: Gunakan Boeing 747-400, Virgin Group Siap Luncurkan Satelit Menuju Orbit
Lepas landas dari bandara Newquay, yaitu bandara terbesar ke-29 di Inggris, pesawat yang akan membawa roket LauncherOne itu terbang rendah sebelum akhirnya melesat jauh ke langit. Cosmic Girl bukan sembarang pesawat dan juga bukan Boeing 747 biasa.
Faktanya, pesawat ini telah dirancang khusus sebagai wahana peluncuran roket. Dikutip dari CNN.com (20/10/2022), Boeing 747 Cosmic Girl melakukan penerbangan percobaan sebelum mengambil bagian dalam peluncuran ruang orbital pertama di Inggris bulan depan. Dan pada saatnya, pesawat ini akan lepas landas dari Spaceport Cornwall, yang berbagi landasan pacu reguler bandara sepanjang 1,7 mil.
Cosmic Girl, demikian nama pesawat itu, adalah pesawat Boeing 747 untuk Virgin Orbit meluncurkan tujuh satelit ke luar angkasa. Aslinya ini adalah sebuah pesawat jet jumbo penumpang yang digunakan Virgin Atlantic hingga tahun 2015. Setelah itu dilakukan modifikasi untuk membawa LauncherOne, roket buatan California yang akan pergi ke orbit Bumi.
LauncherOne sendiri memiliki panjang sekira 70 kaki dengan berat 57.000 pon. Sebagaimana yang dikutip KabarPenumpang.com dari laman theverge.com (26/10/2018), LauncherOne dirancang untuk membawa satelit kecil ke orbit di sekitar Bumi. Alih-alih langsung meluncur dari tanah layaknya kebanyakan roket, LauncherOne akan memulai perjalanannya dari landas pacu, dengan ‘nebeng’ pada bagian sayap Boeing 747.
Peluncuran Horizontal
Menggunakan basis Boeing 747 untuk peluncuran horizontal memungkinkan “jangkauan orbit yang lebih luas daripada yang dimungkinkan dari sistem peluncuran darat tradisional,” tulis Virgin
Acara pelunuran roket nantinya akan menjadi peluncuran ruang orbital pertama untuk Inggris dan peluncuran internasional pertama untuk Virgin Orbit. Lebih dari itu, ini juga akan menjadi peluncuran satelit pertama di Eropa.
LauncherOne menyelesaikan latihan peluncuran penuh pertamanya di Long Beach, California, pada 2 Oktober 2022, sebelum diterbangkan ke Inggris Jumat lalu untuk bertemu Cosmic Girl, yang tiba di Cornwall pada 11 Oktober lalu.
Baca juga: Virgin Galactic Sukses Terbangkan (Kembali) Pesawat Bertenaga Roketnya ke Antariksa
Cosmic Girl menyelesaikan uji terbang hampir tiga jam di sekitar Cornwall dan Southwest England pada 14 Oktober 2022 lalu. Setelah sukses meluncurkan roket dan satelit dari Inggris, Virgin Orbit juga berencana membawa peluncuran roket horizontal ke Australia, Brasil, Jepang, Polandia, dan Korea Selatan.
