Kereta api berjalan diatas rel baja dengan konstruksi yang kuat, memudahkan perjalanan menjadi lancar, aman dan terkendali. Selain berjalan diatas dua buah rel yang membentang, kereta api juga kerap kali berpindah melintas di jalur percabangan saat memasuki stasiun. Ya, jalur percabangan ini dinamakan wesel.
Kata wesel berasal dari bahasa Belanda yaitu wissel. Wesel merupakan konstruksi kereta api yang bercabang untuk mengalihkan atau mengantarkan kereta api dari satu jalur ke jalur lainnya. Dengan wesel ini rel-rel yang banyak bisa digabungkan menjadi satu tujuan atau sebaliknya.
Wesel terdiri atas sepasang rel yang ujungnya diruncingkan sehingga bisa melancarkan perpindahan kereta api dari jalur satu ke jalur lainnya dengan menggeser bagian rel yang runcing itu. Ini yang membuat kereta api berjalan mengikuti rel sehingga ketika rel digeser kereta juga akan mengikutinya.
Selain itu wesel juga berfungsi untuk menghindari tabrakan kereta karena persilangan dan tempat penampungan kereta yang mogok. Wesel juga dapat digerakkan secara manual ataupun dengan motor listrik yang dilakukan oleh Pengatur Perjalanan Kereta Api (PPKA) setempat.
Lebih lengkapnya sebuah wesel terdiri dari beberapa komponen agar dapat berfungsi optimal, yakni jarum wesel, rel sayap, lidah wesel, rel lantak, rel paksa dan mesin wesel. Wesel juga merupakan prasarana perkeretaapian yang sangat vital buat keselamatan perjalanan kereta api.
Makanya, wesel-wesel ini akan dilakukan perawatan setiap hari, seperti pembersihan dan pelumasan. Juga secara berkala dilakukan pengukuran wesel dan tes ganjalan wesel agar terhindar dari sabotase. Saat kereta api melewati wesel, biasanya akan mengeluarkan suara khas yang berasal dari roda atau bogie kereta. Suara khas tersebut saat melewati perpindahan rel maupun sambungan rel.
Begitu pentingnya peranan wesel ini bagi perjalanan kereta api sehingga membutuhkan perawatan secara rutin. Namun, faktor usia wesel yang mulai memasuki usia senja harus diperhatikan karena akan berdampak pada performanya. Oleh karena itulah, PT Kereta Api Indonesia (Persero) sebagai operator sekaligus pelaksana perawatan jalan rel sangat peduli dengan performa jalan rel sebagai kunci penting perjalanan kereta api yang selamat, aman, dan lancar.
