Hari ini, 42 tahun lalu yang bertepatan dengan 14 April 1981, selalu diingat sebagai momen besar dalam pencapaian besar di dunia penerbangan dan luar angkasa. Persisnya, untuk pertama kali, pesawat ulang-alik (space shuttle) mendarat kembali di Bumi. Pesawat space shuttle yang dimaksud adalah Colombia.
Baca juga: Intip Boeing 747 yang Disulap Jadi NASA Space Shuttle
Dari situs resmi NASA, disebutkan pendaratan pertama Space Shuttle dilakukan oleh pesawat ulang-alik Colombia pada 14 April 1981. Misi ini dikenal sebagai misi STS-1 dan menjadi penerbangan pertama dari program pesawat ulang-alik NASA.
Setelah dua hari di orbit, Colombia kembali ke Bumi dan berhasil mendarat dengan aman di landasan pacu Edwards Air Force Base di California, Amerika Serikat. Pendaratan ini menjadi momen penting dalam sejarah penerbangan antariksa karena menandai dimulainya era penerbangan pesawat ulang-alik dan membuka jalan bagi penjelajahan angkasa lebih lanjut.
Pesawat ulang-alik Colombia diluncurkan ke orbit pada tanggal 12 April 1981 dari Kennedy Space Center di Florida dengan dua astronaut, John W. Young dan Robert Crippen, di dalamnya.
Pada tanggal 14 April 1981, roda belakang pesawat ulang-alik pengorbit Columbia mendarat di danau kering Rogers di Pangkalan Angkatan Udara Edwards, Pusat Penelitian Penerbangan Armstrong NASA (d/h Pusat Penelitian Penerbangan Dryden), di California selatan, untuk berhasil menyelesaikan masa tinggal di ruang lebih dari dua hari.
Area pangkalan udara disisihkan untuk publik melihat pendaratan, dan kerumunan berjumlah lebih dari 200.000 orang, dengan beberapa perkiraan setinggi 300.000 pengunjung yang berbondong-bondong ke situs tersebut. Media dari seluruh dunia menambah kerumunan, saat truk radio dan TV dari segala bentuk dan ukuran berdatangan dari mana-mana.
Baca juga: Inilah Space Shuttle Café, Food Truck Bertema Pesawat Luar Angkasa
James Young, Kepala Sejarawan Pusat Uji Penerbangan Angkatan Udara di Edwards AFB, mengingat pendaratan dengan baik. “Anda hanya harus berada di sana untuk mendengar, bahkan merasakan, dentuman ganda dari dentuman sonik,” kata Young. “Sungguh kegembiraan yang luar biasa untuk melihat sesuatu yang belum pernah dilihat sebelumnya, untuk menyaksikan peristiwa bersejarah seperti itu.”
