Pada hari ini, 110 tahun yang lalu, bertepatan dengan 27 Oktober 1909, Sarah van Deman berhasil menjadi penumpang pesawat pertama dalam sejarah kedirgantaraan Amerika Serikat (AS). Ketika itu, ia mendampingi Wilbur Wright (kakak dari Orville Wright) saat menerbangkan pesawat yang dirakit oleh Wright Bersaudara.
Baca juga: Hari Ini, Raymonde de Laroche Jadi Pilot Wanita Berlisensi Pertama di Dunia, Terinspirasi Wright Bersaudara
Dikutip dari Arsip Nasional Amerika Serikat, di tahun 1909, geliat dunia aeronautika AS memang sedang tinggi-tingginya. Di antara banyak tempat, penerbangan pesawat (umumnya berupa eskperimen) salah satunya dilakukan di lapangan penerbangan Signal Corps Angkatan Darat Amerika Serikat di College Park, Maryland; termasuk penerbangan bersejarah Wilbur Wright dan Sarah van Deman.
Sarah sendiri merupakan penduduk asli Dixon, Illinois, AS. Tetapi, bukan itu yang membuatnya melenggang mendampingi Wilbur Wright menjadi penumpang pertama dalam sejarah penerbangan AS, melainkan statusnya sebagai anak dari seorang perwira intelijen militer AS, Kapten Ralph Henry Van Deman, sekaligus juga istri dari perwira Angkatan Darat AS.
Tak jelas kapan Sarah dan Wilbur Wright termasuk -Katharine Wright adik dari Wrigth bersaudara- bertemu.
Namun, besar kemungkinan, keduanya bertemu di Fort Myer, Virginia, pada September 1908, saat menjenguk Orville Wright setelah kecelakaan terbang pada 9 September 1908 dan menewaskan Letnan Thomas E. Selfridge dari Angkata Darat AS. Ia adalah korban tewas pertama dalam kecelakaan pesawat bertenaga.
Usai pertemuan itu, Saran van Deman mulai akrab dengan ketiganya. Terlebih, ia juga bukan orang sembarangan. Keakraban Sarah dan Wright bersaudara serta Katharine makin dalam saat mereka menghadiri undangan makan malam Sarah dan keluarganya. Makin akrab lagi saat Sarah mulai rutin menghadiri penerbangan Orville Wright di Fort Myer.
Di satu momen, di sela-sela penerbangan Orville, Sarah van Deman berbicang banyak dengan Katharine terkait sensasi terbang di ketinggian dengan kecepatan tinggi, mengingat Katharine atau Ms. Wrigth pernah merasakannya di Perancis pada tahun 1909.
Sampai di sini, tak begitu jelas apakah Katharine terbang sebagai pilot atau penumpang. Bila sebagai penumpang, seharusnya ia yang menyandang gelar sebagai penumpang wanita pertama dalam sejarah dirgantara AS.
Sejak diceritakan sensasi terbang, Sarah van Deman jadi sangat tertarik untuk menjajal semua yang diceritakan Ms. Wright. Atas permintaan Ms. Wright, Wilbur pun akhirnya mau mengajak seorang wanita terbang. Sebelumnya, Wilbur tidak pernah mau mengajak seorang wanita terbang dengan alasan apapun. Tetapi, spesial atas permintaan adiknya, ia pun mau.
Baca juga: Hari Ini, 107 Tahun Lalu, Film Dokumenter Pertama yang Diambil dari Udara Terjadi Demi Raja Inggris
Setelah persiapan matang, dibantu prajurit dari Signal Corps Angkatan Darat, Wilbur dan Sarah van Deman pun sukses terbang di atas lapangan College Park di ketinggian 60 kaki dengan kecepatan 60mph selama empat menit.
“Jeritan kecil terdengar sesaat sebelum pesawat Wright 1909 Military Flyer jatuh menghantam bumi,” tutur salah satu sejarawan di sektor aviasi global, David Trojan. Sarah van Deman meninggal pada tahun 1967 di usianya yang ke 86 tahun.
