Pada hari ini, 65 tahun lalu, bertepatan dengan Kamis, 29 Januari 1959, perlahan tapi pasti peta industri penerbangan dalam negeri Amerika Serikat (AS) berubah usai American Airlines memulai layanan jet komersial domestik pertama. Alih-alih mengoperasikan Douglas DC-8, American Airlines justru terbang dengan Boeing 707 yang ternyata berhasil membawa perubahan dan menggeser dominasi United Airlines serta Trans World Airlines (TWA).
Baca juga: Kompetisi Industri Dirgantara Inggris vs AS, Jadi Latar Belakang Lahirnya Boeing 707
Disarikan dari berbagai sumber, sejak pertama berdiri pada 15 April 1926, American Airlines sebetulnya sudah mempunyai kans besar untuk memulai layanan komersial. Hanya saja, terbatasnya pilihan pesawat membuat maskapai itu mengoperasikan pesawat untuk mengantar surat dari St. Louis, Missouri, ke Chicago, Illinois.
Setelah delapan tahun, barulah layanan komersial penumpang pertama dilakoni dari New York ke Chicago dengan menggunakan DC-3.
Akan tetapi, maskapai ini, dan berbagai maskapai lainnya di dunia, mulai meredup seiring kemunculan maskapai nasional Inggris British Overseas Airways Corporation (BOAC) mengoperasikan layanan jet komersial pertama di dunia pada 2 Mei 1952. Saat itu, BOAC didukung oleh De Havilland Comet, pesawat jet komersial pertama dunia.
Sayangnya, pesawat fenomenal ini kurang berhasil lantaran berbagai kecelakaan akibat kegagalan desain hingga menyebabkan fatig logam pada jendela pesawat. Alhasil, Comet pun perlahan ditinggalkan. Bersamaan dengan itu, tentu saja BOAC, yang amat mengandalkan pesawat tersebut, kehilangan tajinya untuk menarik banyak penumpang. Di sinilah era emas maskapai AS dimulai.
Pada tahun 1953, American Airlines menjadi pioneer layanan lintas benua non-stop dari seluruh AS menggunakan Douglas DC-7 bermesin piston. Belum juga sempat menguasai pasar penerbangan lintas benua, Pan American Airlines sudah lebih dahulu menyalip dan merajai pasar tersebut bersamaan dengan turunnya pamor BOAC.
Sadar pasar penerbangan lintas benua sudah didominasi Pan Am dan sulit ditembus, American Airlines bergeser ke pasar domestik dan berhasil memulai layanan jet komersial domestik pertama di AS pada 25 Januari 1959, dari New York ke Los Angeles, menggunakan pesawat Boeing 707. Layanan coast-to-coast atau ujung ke ujung ini rupanya banyak diminati penumpang dan perlahan menempatkan American Airlines merajai layanan domestik saat itu.
Baca juga: Hari Ini, 79 Tahun Lalu, Pan Am Jadi Maskapai Pertama Keliling Dunia dengan Pesawat Komersial
Dominasi American Airlines di pasar domestik pasca peluncuran rute coast-to-coast bukan hanya disebabkan oleh efektivitas dan efisiensi Boeing 707, melainkan juga karena faktor non-teknis kompetitor. Disebutkan, kompetitor utama American Airlines, yaitu Delta Airlines dan United Airlines, tak mau ikut-ikutan menggunakan Boeing 707 dan lebih memilih tetap menunggu peluncuran Douglas DC-8.
Keputusan itu ternyata malah mendorong American Airlines untuk merajai pasar domestik. Di saat yang bersamaan, banyak maskapai besar di seluruh dunia juga menggunakan Boeing 707. Pada posisi ini, bisa dibilang, maskapai yang mengoperasikan Boeing 707 akan ketiban berkah dan sebaliknya, maskapai yang tidak mengoperasikan pesawat itu cenderung tertinggal.
