Pembom strategis diubah menjadi pesawat mewah (VVIP), sepertinya sulit dibayangkan untuk saat ini. Namun, itu bukan sekedar cerita fiksi, di dekade 50-an, kala perang dingin menggelora antara Uni Soviet dan Amerika Serikat. Sebuah pembom strategis bermesin turboprop Tupolev Tu-116, yang asasinya membawa bom nuklir, tetapi sukses diubah menjadi pesawat angkut VIP/VVIP yang digunakan oleh para petinggi Kremlin.
Kala itu, ada kebutuhan bagi pemimpin Uni Soviet Nikita Kruschev untuk memiliki pesawat mewah dengan proteksi tinggi, seperti halnya Air Force One milik AS. Namun, waktu yang dimiliki Soviet saat itu tidak cukup untuk melakukan pengembangan. Umumnya, dibutuhkan waktu satu dekade atau lebih bagi pesawat penumpang untuk lepas landas, dimulai dari awal rancangan dilakukan.
Untungnya, Tupolev tidak harus memulai dari awal. Pembom strategis turboprop bermesin Tu-95, yang mulai beroperasi pada tahun 1956, adalah platform yang sempurna untuk sebuah pesawat terbang mewah.
Kemudian, ada dua platform pesawat terpisah diusulkan, keduanya didasarkan pada prasyarat pembom Tu-95. Salah satunya adalah kapal penumpang Tu-114 yang umum diterbangkan warga sipil. Sementara itu, Tu-116 mengambil badan pesawat yang sama dan mengganti tempat duduk penumpang massal dengan kompartemen kabin bertekanan VIP yang dipesan lebih dahulu.
Kedua pesawat akan dikembangkan secara bersamaan dan berbagi sebagian besar komponen penting untuk merampingkan perawatan dan menjaga pasokan suku cadang untuk kedua varian. Karena waktu sangat penting, kedua Tu-116 tidak dibangun dari badan pesawat baru, melainkan berasal dari dua pembom Tu-95 yang sudah ada.
Dan pada bulan April 1957, unit pertama dari dua Tu-116 mengudara untuk pertama kalinya. Dengan dimensi panjang 46,17 meter dan lebar sayap 54,1 meter, Tu-116 dicitrakan serupa di dalam barisan pembom strategis. Tapi tentu saja, kabin keduanya sangat berbeda.
Kompartemen penumpang Tu-114/116 sangat pas di tempat tempat bom berada di Tu-95. Menariknya, tidak ada cara untuk mengakses kokpit Tu-116 dari kompartemen penumpang. Pesan ke dan dari kokpit antara pilot dan awak pesawat disampaikan melalui sistem tabung pneumatik baru di mana pertanyaan dijawab melalui pensil dan kertas.
Tidak banyak foto yang merinci interior pesawat pribadi Khrushchev, tetapi yang ada menunjukkan sofa kulit yang dijahit lengkap dengan karpet khas Soviet yang diurapi dengan pola heksagonal seperti ruang tamu babushka Ukrania. Varian pesawat berbasis Tu-114 dikenal memiliki kabin penumpang utama dan dek layanan yang lebih rendah.
Segala sesuatu mulai dari awak pesawat tambahan hingga juru masak dalam penerbangan dapat menemukan jalan mereka ke dalam dek bawah. Tu-116 pertama yang diproduksi dibuat dengan konfigurasi kabin enam hingga delapan penumpang. Pada saat yang sama, pesawat kedua dilengkapi untuk tiga penumpang VIP tingkat tinggi. Diyakini varian VIP kedua lebih sesuai dengan apa yang ingin digunakan Nikita Kruschev untuk bertemu Presiden AS Eisenhower.
