Secara komersial, hampir bisa dipastikan tidak ada lagi maskapai penerbangan penumpang dan kargo yang masih mengoperasikan pesawat narrow body jarak jauh Douglas DC-8. Hadir satu zaman dengan Boeing 707, bisa disebut DC-8 adalah pesawat yang sudah terlalu uzur. Meski bukan maskapai penerbangan, ternyata masih ada operator yang mengoperasikan DC-8, dan akan dipensiunkan dalam waktu dekat ini.
Selama lebih dari 37 tahun, Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional (NASA) telah mengoperasikan pesawat Douglas DC-8 yang dimodifikasi khusus, yang berfungsi sebagai laboratorium sains lintas udara. Selama bertahun-tahun, pesawat ini telah melakukan lusinan misi, membantu para ilmuwan di organisasi tersebut melakukan eksperimen yang tidak mungkin dilakukan di permukaan tanah.
Boeing 707 dan Douglas DC-8 – Dua Pesawat Legendaris Ikon Penerbangan Jarak Jauh Era 60/70-an
Sama seperti semua hal baik lainnya, masa pengabdian DC-8 akan segera berakhir ketika jet tersebut diterbangkan pada ketinggian rendah dari Pusat Penelitian Penerbangan Armstrong NASA di Edwards, California, ke lapangan terbang dekat Universitas Negeri Idaho. Untungnya, pesawat tersebut tidak akan dibatalkan karena akan memasuki masa pensiun di universitas, membantu melatih teknisi pesawat masa depan melalui program teknologi pemeliharaan langsung.
Meskipun begitu, pesawat tersebut akan sangat dirindukan, dan mereka yang berada di dekat jalur penerbangannya dapat mendengar dan melihat pesawat jet legendaris bermesin empat tersebut terbang ke angkasa untuk terakhir kalinya. Pesawat ini menyelesaikan misi terakhirnya pada bulan April , dan persiapan untuk pensiun segera dilakukan setelahnya.
Selama beberapa dekade, NASA mengoperasikan DC-8 yang telah dimodifikasi sebagai laboratorium sains terbang, dan pesawat tersebut bermarkas di Gedung 703 Pusat Penelitian Penerbangan organisasi tersebut. Menurut NASA , pesawat itu digunakan untuk mengumpulkan data untuk eksperimen yang membantu mendukung komunitas ilmiah dunia, termasuk peneliti federal, negara bagian, akademisi, dan bahkan asing.
Pesawat dapat mengumpulkan data pada beberapa ketinggian berbeda dan melakukan penginderaan jauh. Data yang dikumpulkan dari penerbangan DC-8 telah digunakan di berbagai disiplin ilmu, mulai dari hidrologi dan meteorologi hingga biologi dan ilmu kriosfer. Namun, pada dasarnya, jet tersebut melakukan empat jenis misi, seperti pengembangan sensor, verifikasi sensor satelit, peluncuran kendaraan luar angkasa atau pelacakan masuk kembali dan pengambilan data, sertasStudi tentang permukaan bumi dan atmosfer.
Douglas DC-8: Lambang Supremasi Penerbangan Jarak Jauh Garuda Indonesia di Era 60/70-an
Douglas DC-8, yang pernah menjadi salah satu pesawat penumpang paling populer di dunia, kini telah mengalami masa-masa sulit karena maskapai penerbangan mulai memilih pesawat bermesin ganda yang lebih efisien. Beberapa diantaranya masih terdaftar secara global, meskipun hanya sedikit yang diterbangkan, dan tidak ada yang memiliki penerbangan penumpang terjadwal secara rutin.
Namun, NASA mempunyai rencana pengganti untuk program laboratorium udaranya. Menurut laporan dari Airport Spotting , organisasi tersebut berencana untuk mengganti jet tersebut pada akhir tahun ini dengan Boeing 777-200ER yang efisien, yang dilaporkan diperoleh seharga $30 juta.
