Hari ini, 60 tahun lalu, bertepatan dengan 7 Maret 1961, pesawat supersonik atau mungkin hypersonik NASA dan tim peneliti lainnya, The North American X-15, berhasil menembus kecepatan 4,675 km per jam atau Mach 4,43 untuk pertama kalinya di dunia. Saat itu, penerbangan yang dipiloti Kapten Robert White dari Angkatan Udara AS ini dicapai pada ketinggian 23.605 m.
Baca juga: X-59 QueSST, Pesawat Supersonik Rancangan NASA, Siap Unjuk Gigi Pada 2021
Keberhasilan menyentuh rekor kecepatan dunia untuk pesawat berawak tentu tidak diraih dengan mudah. NASA dan sekutunya tercatat sudah memulai penelitian penerbangan supersonik dan hypersonik sejak awal tahun 1960. Bahkan, sebelum NASA berdiri, ilmuan Amerika Serikat (AS) sudah memulai penelitian itu.
Dilansir laman aerospaceweb.org, Chuck Yeager, dari Angkatan Udara AS, tercatat sebagai pilot atau orang pertama yang melampaui kecepatan suara (Mach 1 lebih) saat menerbangkan pesawat penelitian Bell X-1 pada tahun 1947. Tak disebutkan dengan jelas diangka berapa kecepatan yang berhasil diraih.
Rekor kecepatan Yeager kemudian runtuh pada tahun 1953, saat Scott Crossfield menerbangkan pesawat penelitian D-558-2 Skyrocket dan melesat hingga Mach 2. Ia adalah pilot atau orang pertama yang berhasil mencapai Mach 2.
Rekor kemudian berlanjut. Pilot uji Angkatan Udara, Milburn Apt, menjadi pilot pertama yang mencapai kecepatan Mach 3 pada 27 September 1956. Ketika itu, pesawat supesonik Bell X-2 berhasil dibawanya melesat hingga mencapai kecepatan maksimum Mach 3.196, atau 3.370 km per jam pada ketinggian 65.607 kaki (19.995 m).
Tinta sejarah kembali menulis rekor baru. Pada 7 Maret 1961, pesawat supersonik atau mungkin hypersonik The North American X-15, berhasil menembus kecepatan 4,675 km per jam atau Mach 4,43 untuk pertama kalinya di dunia. Saat itu, penerbangan yang dipiloti Kapten Robert White dari Angkatan Udara AS ini dicapai pada ketinggian 23.605 m, menjadikannya sebagai pilot pertama di dunia yang berhasil menembus kecepatan Mach 4.
Baca juga: Bukan Concorde, Bell X-1A Jadi Pesawat Pertama di Dunia Tembus Kecepatan Mach 2
Tiga bulan berselang atau 23 Juni 1961, rekor kembali tercipta saat Bob ‘Robert’ White melesat bersama X-15 hingga kecepatan Mach 5 atau 5.800 km per jam. Ia pun berhasil menjadi pilot pertama yang merasakan sensasi di kecepatan itu. Ia kemudian melanjutkan rekornya menjadi pilot pertama yang mencapai kecepatan Mach 6 atau 6.590 km per jam pada 11 September 1961 di ketinggian 30.970 m.
Rekor kecepatan untuk pesawat penelitian X-15 akhirnya mencapai batas maksimum. Pada 3 Oktober 1967, pilot uji William “Pete” Knight berhasil melesat hingga Mach 6,72 atau 7.274 km per jam, di ketinggian 102.100 kaki (31.120 m). Sampai saat ini, Knight terus tercatat sebagai manusia tercepat di dunia. Demikian juga dengan X-15 yang menjadi pesawat berawak dengan kecepatan tertinggi di dunia.
