Pada hari ini, 72 tahun lalu, bertepatan dengan 6 April 1949, helikopter Sikorsky S-51 berhasil mencetak rekor dunia untuk penerbangan helikopter terjauh.
Baca juga: Hari Ini, 38 Tahun Lalu, Helikopter Pertama yang Berhasil Keliling Dunia Berangkat! Butuh Waktu Hampir Sebulan
Ketika itu, helikopter yang dikemudikan oleh penjaga pantai Amerika Serikat (AS), Stewart Ross Graham dan kru Robert McAuliffe, terbang dari Coast Guard Air Station, Elizabeth City, New York, AS, ke Port Angeles Coast Guard Air Station di Negara Bagian Washington, via San Diego, California, sejauh 6.035 km. Perjalanan itu ditempuh selama total 57.6 jam atau sekitar 10 hari.
Keberhasilan ini membuktikan bahwa helikopter Sikorsky S-51 sangat mumpuni untuk terbang jauh dari sekedar batas terbang maksimum yang telah ditetapkan pabrikan.
Dikutip dari allhands.coastguard.dodlive.mil, sebelum berhasil terbang jauh dan mencetak rekor dunia, kehadiran helikopter sebagai moda transportasi udara selain pesawat belum begitu diterima. Pembuktian bahwa helikopter aman oleh Stewart Ross Graham, yang juga seorang pilot helikopter Angkatan Laut, dimulai ketika melakukan patroli antisubmarine warfare (ASW) helikopter pertama pada Januari 1944.
Kampanye helikopter aman Graham pun berlanjut saat ia didaulat menjadi pilot uji pertama Angkatan Laut di pusat uji NAS Patuxent River sebagai Head of Rotary Wing Development. Di sini, Graham kemudian mendirikan Rotary Wing Development Unit di Coast Guard Air Station, di Elizabeth City, pada Juli 1946. Tujuannya adalah membuat helikopter canggih.
Setelah lama berproses, Graham dan tim, yang terdiri dari perangcang helikopter kenamaan dunia, Igor Sikorsky, berhasil membuat helikopter tangguh Sikorsky HNS-1, lengkap dengan berbagai instrumen pendukung operasi SAR.
Agar lebih meyakinkan, uji coba helikopter ini pun melibatkan sang desainer helikopter tersebut, Igor Sikorsky. Bersama Graham, helikopter perlahan mengangkat Sikorsky melalui seutas tali panjang. Singkatnya, uji coba pun berhasil. Meski militer AS dan masyarakat belum sepenuhnya percaya, namun, penerbangan demonstrasi itu berhasil membuka mata hati mereka bahwa helikopter aman ditumpangi.
Setelahnya, Graham terus melakukan beberapa aksi penyelamatan bersama helikopter, seperti melakukan operasi SAR di pantai Kitty Hawk, memulai layanan pos udara helikopter pertama antar desa terisolir di North Carolina, serta evakuasi medis malam pertama dengan helikopter pada tanggal 5 Desember 1947. Padahal, ketika itu, helikopter belum dilengkapi dengan instrumen untuk terbang malam, sampai helikopter Sikorsky S-51 lahir.
Baca juga: Pernah Kecelakaan di Indonesia Juga, Berikut Spesifikasi Helikopter Kobe Bryant Sikorsky S-76B
Aksi heroiknya kemudian berlanjut pada 24 Maret 1949. Ketika itu, Graham melakukan penerbangan sejauh 6.035 km dari Elizabeth City, New York, AS, ke Port Angeles Coast Guard Air Station di Negara Bagian Washington, via San Diego, California. Setelah 10 hari lebih, Sikorsky S-51 akhirnya tiba pada 6 April 1949 dan mencatat rekor dunia penerbangan helikopter terjauh.
Sikorsky S-51 diketahui mampu melesat hingga kecepatan 198,2 kilometer per jam, sejauh 442,6 kilometer, dengan ketinggian maksimum 4.511 meter. Disebutkan, Sikorsky S-51 memiliki berat kosong 1.837 kg dan berat lepas landas maksimum 2.494 kg. Kapasitas bahan bakar helikopter ini mencapai 378,5 liter, didukung mesin penggerak langsung Pratt & Whitney Wasp Jr. yang dilengkapi air-cooled dan supercharged. Mesin ini memiliki rasio kompresi 6: 1 dan diberi nilai 450 tenaga kuda pada 2.300 rpm.
