Hari ini, 169 tahun yang lalu, bertepatan dengan 24 September 1852, kapal udara bertenaga pertama di dunia sukses terbang perdana.
Baca juga: Bukan Zeppelin, Kapal Udara Pertama di Dunia Adalah Star System Airship
Kapal udara non-rigid bermesin uap yang menggerakkan baling-baling tiga bilah ini berhasil terbang dari Paris ke Elancourt, barat Kota Paris, sejauh 27 km sekitar tiga jam perjalanan, langsung dipimpin oleh sang kreator sekaligus insinyur Perancis, Jules Henri Giffard.
Penerbangan perdana kapal udara bertenaga pertama di dunia tersebut bisa dibilang berjalan mulus. Namun, tidak terlalu mulus juga. Saat lepas landas dari arena pacuan kuda Paris, kapal udara berbentuk cerutu dengan panjang 44 meter ini awalnya berhasil terbang tanpa kendala.
Tetapi, dalam perjalanan, hembusan angin kencang membuat kapal udara Giffard berjalan lambat lantaran mesin uap berbobot 113 kilogram plus ketel 45 kilogram ini tak bisa memacu putaran rotor. Alhasil, selain lambat, penerbangan juga agak sedikit liar.
Kendati begitu, Jules Henri Giffard berhasil membuktikan bahwa dalam kondisi normal, penerbangan terkendali pada kapal udara bisa terwujud.
Buktinya, sekalipun tak begitu mulus, penerbangan perdana kapal udara bertenaga pertama, 51 tahun lebih cepat dibanding penerbangan pesawat bermesin pertama oleh Wirght bersaudara, berhasil mendarat mendarat dengan selamat di Elancourt, Perancis.
Usai era penerbangan kapal udara bertenaga pertama oleh Jules Henri Giffard dan hegemoni turunannya berakhir, itu kemudian dilanjutkan oleh Charles Renard dan Arthur C. Krebs, inovator dan perwira militer di Korps Insinyur Angkatan Darat Perancis, membuat kapal udara memanjang bernama La France.
La France ini memang lebih panjang dibanding kapal udara bertenaga pertama buatan Jules Henri Giffard, 50,3 meter. Bila Giffard mengandalkan mesin uap, duo Perancis penerusnya ini lebih mengandalkan motor listrik bertenaga sebagai penggerak baling-baling kayu berdiameter tujuh meter dengan empat bilah.
Tak hanya itu, kapal udara ini juga memiliki sejumlah fitur kontrol, seperti rudder and elevator, ballonnets, a sliding weight untuk mengimbangi setiap pergeseran di pusat gravitasi, dan heavy guide rope untuk membantu pendaratan.
Penerbangan perdana kapal udara La France sukses dihelat pada 9 Agustus 1884. Kapal udara yang diterbangkan oleh Renard dan Krebs ini berhasil menempuh jarak sejauh delapan kilometer selama 23 menit.
Baca juga: Hari Ini, 91 Tahun Lalu, Kapal Udara R101 Buatan Inggris Pesaing Zeppelin Terbang Perdana
Dikutip Space.com, selama tahun 1884 dan 1885, La France tercatat melakukan tujuh penerbangan. Meskipun baterai membatasi jangkauan terbangnya, kapal udara itu menunjukkan bahwa penerbangan terkontrol dimungkinkan jika memiliki motor ringan yang cukup kuat.
Sebagaimana ruh dari sebuah penelitian atau inovasi yang biasanya terinspirasi atau meneruskan inovasi atau penelitian sebelumnya, inovasi Renard dan Krebs lewat kapal udara La France tersebut kemudian menginspirasi inovator lain menciptakan kapal udara lainnya yang lebih kuat dan canggih, sampai akhirnya era pesawat lahir lewat Wirght bersaudara.
