Belum juga hilang dari ingatan usai memperoleh sertifikasi Administrasi Penerbangan Federal (FAA) pada 25 Juni lalu, Virgin Galactic kembali membuat publik heboh. Betapa tidak, sempat digadang bakal membawa penumpang pertama tahun depan, perusahaan itu dikonfirmasi akan membawa empat penumpang pertama ke luar angkasa pada 11 Juli mendatang. Salah satunya ialah sang pendiri Virgin Galactic, Sir Richard Branson.
Baca juga: Dapat Izin FAA, Virgin Galactic Siap Bawa Penumpang Wisata ke Luar Angkasa
Dilansir dari New Atlas, penerbangan penumpang pertama itu memang tidak menandakan Virgin Galactic resmi masuk ke ranah komersil. Sebaliknya, ini adalah bagian dari uji coba VSS Unity ke-22 atau penerbangan keempat Virgin Galactic ke luar angkasa.
Uji coba ini ditujukan untuk mengumpulkan data yang lebih banyak tentang pesawat ruang angkasa, termasuk suasana di dalam kabin, kenyamanan kursi, bobot penumpang, dan pemandangan bumi dari kursi penumpang, serta keampuhan program pelatihan di fasilitas Spaceport America bagi para calon penumpang Virgin Galactic ke luar angkasa.
Kehadiran Sir Richard Branson dalam penerbangan penumpang pertama Virgin Galactic ke luar angkasa juga cukup vital.
Selain untuk meyakinkan calon penumpang, bos besar itu juga diminta untuk mengevaluasi pengalaman astronot pribadi (private astronaut experience) sebelum Virgin Galactic benar-benar membawa penumpang ke luar angkasa dan menikmati pemandangan bumi serta alam semesta tanpa perlu repot-repot menggunakan pakaian astronot atau Advanced Crew Escape Suit, dan lain sebagainya.
Misi Unity 22 akan diterbangkan oleh pilot Dave Mackay dan Michael Masucci serta CJ Sturckow dan Kelly Latimer di VMS Eve mothership. Turut hadir pula dalam penerbangan penumpang perdana Virgin Galactic ke luar angkasa yakni Beth Moses, Kepala Instruktur Astronot; Colin Bennett, Lead Operations Engineer; dan Sirisha Bandla, Vice President of Government Affairs and Research Operations.
“Saya benar-benar percaya bahwa ruang adalah milik kita semua. Setelah lebih dari 16 tahun penelitian, rekayasa, dan pengujian, Virgin Galactic berdiri di garda depan industri ruang angkasa komersial baru, yang akan membuka ruang bagi umat manusia dan mengubah dunia untuk selamanya. Ini adalah satu hal untuk diimpikan,” kata Sir Richard.
Baca juga: Virgin Galactic Sukses Terbangkan (Kembali) Pesawat Bertenaga Roketnya ke Antariksa
“Membuat ruang lebih mudah diakses oleh semua orang; ini adalah hal lain bagi tim yang luar biasa untuk secara kolektif mengubah mimpi itu menjadi kenyataan. Sebagai bagian dari kru spesialis misi yang luar biasa, saya merasa terhormat untuk membantu memvalidasi perjalanan yang akan dilakukan astronot masa depan kita dan memastikan pengalaman pelanggan unik yang diharapkan orang dari Virgin,” lanjutnya.
Untuk diketahui, penerbangan penumpang perdana Virgin Galactic ke luar angkasa disiarkan secara live di Twitter, YouTube, and Facebook channel Virgin Galactic mulai pukul 9:00 pagi Eastern Daylight Time (EDT) atau pukul 8 malam WIB. Andai ini berhasil, setidaknya akan ada dua penerbangan uji lagi sebelum memasuki layanan komersial pada 2022 mendatang.
